明代初期，撑拱是由木工制作的，上面没有雕饰，其形状就像壶瓶的嘴，缺乏美感，显得单纯而简陋。至明代中期，开始出现装饰性的阴刻曲线，继而慢慢出现卷草纹和回纹。随着时间的推移，撑拱的作用得到加强，形体渐渐变大，壶瓶嘴逐渐变成倒挂龙的形状，继而往上大下小的直角三角形演变，而成为牛腿。
早期的牛腿为“S”形，后在S形上拖以图案纹样的雕刻，手法为浅浮雕。清代中期，逐渐往深浮雕、镂空雕、半圆雕发展，形状趋向多样化，使牛腿成为最能发挥木雕技艺的地方，花工越来越多，水准越来越高，难度越来越大。人们往往以牛腿雕刻技艺的高低来衡量一幢民居的价值。至清朝中后期，牛腿的雕刻达到鼎盛，艺人们交错地运用浮雕、镂空雕、半圆雕等技法，将其雕刻得花数十工、上百工，不仅形象雕刻得精美绝伦，而且还雕出故事的连环情节，特别是正厅中间立柱两侧的牛腿，雕刻的最为精工，人们将这两只牛腿称为中国古民居木雕艺术中一双亮丽的眼睛。
实木牛腿、 实木撑拱、仿古撑拱、实木牛腿、雀替角花等他们的作用有三个：一是支撑挑檐的檩，由于牛腿的支撑，加大了屋顶的出檐，是屋檐下遮阳避雨的面积得到扩大，保护立柱、墙面和门窗；二是承担屋檐的重量，使上方的重力通过牛腿传到檐柱上，保持建筑的稳定牢固；三是使支托的屋檐与檐柱之间通过牛腿的过渡达到自然和谐，无剪切感，并起到装饰美化的效果。

" 美人靠"也叫"飞来椅"、"吴王靠"，学名"鹅颈椅"，是一种下设条凳，上连靠栏的木制建筑，因向外探出的靠背弯曲似鹅颈，故名。其优雅曼妙的曲线设计合乎人体轮廓，靠坐着十分舒适。通常建于回廊或亭阁围槛的临水一侧，除休憩之外，更兼得凌波倒影之趣。

传说中，美人靠乃春秋时吴王夫差专为西施所设，此虽无以确证，但我们却相信，在它逐渐盛行的历程中，纠缠了诸多美丽的哀愁。古时，妇女，尤其贵族阶层的妇女皆深闺居处，抛头露面是不被允许的，活动场所与精神世界都极为有限。百无聊赖之际，她们只得妆楼瞭望、凭栏寄意。西楼的月缺了又圆，却没有心上人的归期。更何况，韶光易逝、花开不再的慵懒闲愁轻易就涨满了胸臆。那些美人靠，曾印下多少蹙眉凝眸、引颈顾盼的寂寞身影?君不见，唐代之后的诗词歌赋里，"朱栏倚遍黄昏后"的闺怨是怎样被一遍遍地咏唱?当然，倚栏举目、肠断天涯也并非女子的***，"独自莫凭栏，***江山，别时容易见时难"，"把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意"--大抵，有心事的人都偏爱那一道曲栏。